La realtà confraternale è una forma di devozione e religiosità popolare che soddisfa la naturale esigenza di fare gruppo, insita nell’uomo da sempre, per affrontare insieme i disagi del vivere, condividendone sofferenze ed aspettative. Soprattutto nel passato, allorquando povertà, ignoranza e subordinazione associate ad un alto tasso di mortalità, guerre e calamità naturali, hanno reso molto precari e scandente la qualità dell’esistenza, essa ha rappresentato l’unica e preziosa occasione di conforto. Queste benefiche associazioni laicali, nessuna classe sociale esclusa, trovando rifugio nella fede, instaurano un rapporto quasi confidenziale ma profondo con il Trascendere (Dio, La Madonna e i Santi) attraverso l’esercizio della carità cristiana, opere di pietà e mutuo soccorso. Mentre, in primo momento, la Chiesa non interferisce esageratamente nella loro attività, consentendo una discreta autonomia, con il Concilio di Trento (1545-1565) vengono richiamate sotto l’autorità del Vescovo, e pertanto trasferite sotto la giurisdizione della Chiesa. A seguito delle nuove leggi emanate dal Regno delle Due Sicilie, in base alle quali lo stato estromette la chiesa dalle congregazioni laicali per imporre il suo patronato, l’intervento del vescovo viene limitato alla sola sfera spirituale. Solo con la procedura del regio assenso, unica in tutto il regno, nel confermare la fondazione e lo statuto del sodalizio, alle Confraternite viene conferita personalità giuridica. Queste nuove fratellanze, in bilico tra l’ecclesiastico e il laico attraverso i tanti atti di culto ed opere di misericordia, si impegnano in vita anche per guadagnarsi i meriti necessari per la salvezza eterna. E’, infatti, costante preoccupazione quella di assicurarsi degna sepoltura con la certezza di essere suffragati dalle preghiere. Perchè si evidenzi questo loro fervore religioso, al di là della pratica liturgica ed osservanza dei precetti cristiani, essi si dotano di specifici segni comportamentali esteriori, come modalità rituali, manifestazioni artistiche, vestiario, immagini ed insegne da esibire in pubblico, come dimostrazione di prestigio e distinzione. Nella seconda metà dell’800, in base alla legge statale del 15 agosto 1867 art.1, vengono considerante istituzioni di pubblica beneficenza ed assistenza, pur rimanendo sottoposte all’autorità dell’Ordinario Diocesano; il concordato del 1929 le riconduce sotto la competenza dell’autorità ecclesiastica. Istituite quasi sempre nell’ambito delle locali chiese, hanno rappresentato non solo storia di spiritualità ma anche storia politica, economica e culturale.

Una religiosità popolare ingenua e spontanea che, pur tra le tante varie diversificazioni, operano con merito nell’ambito della propria comunità, ne hanno investito ogni contesto; da grandi committenti, quali sono state, detentrici di cappelle, statue ma anche artistico di inestimabile valore. Anche quando, nei momenti più bui del loro percorso, si sono impoverite di significato sino a ridursi al solo cerimoniale del funerale e garanzia della romba, hanno comunque continuato ad occupare un ruolo determinante nella storia del territorio. Discorso del tutto particolare merita il fenomeno confraternale ed assistenziale a Canosa, considerata l’autonomia, goduta come “Diocoesis Nullius” fino al 1818, sotto la guida dei Prevosti e dei loro procuratori. Solo più tardi con Minervino Murge, tramite la bolla “De Utiliori”, farà parte della diocesi di Andria. Presente già dal’500 esso ha costituito l’unica occasione di vita associativa, coinvolgendo buona parte della popolazione, soprattutto quegli strati sociali meno favoriti, per quei tempi decisamente in maggioranza, evitando loro quell’isolamento a cui erano inevitabilmente destinati. Le finalità prevalentemente spirituali, prevedono specifiche pratiche di opere di bene, tra cui l’asstistenza ai poveri e ai derelitti, visitare gli ammalati, dar da mangiare agli affamati, assistere i condannati e tanti altri atti di cristiana carità. Attraverso l’esercizio dei doveri cristiani, si fronteggiano le preoccupazioni per la vita terrena, ma ciò che è più essenziale, massima attenzione viene prestata alla vita eterna. Del resto, anche per Canosa, come per tutti gli altri paesi, l’attenzione al problema della morte ha sempre rappresentato una componente fondamentale per l’apprensione che questo fatidico momento suscita nell’uomo. Pertanto è necessaria la preparazione al trapasso con assidua pratica devozionale ed inizialmente di suffragio per le anime dei defunti. Nel tempo, purtroppo la spontaneità iniziale viene comunque compromessa dall’ingerenza della politica regia, che imponendo il suo patronato, mira ad estromettere la chiesa da queste compagnie confraternali, con l’obiettivo di eliminare le grandi proprietà ecclesiastiche. Malgrado tutto nel campo della formazione spirituale e dell’azione caritativa hanno sempre occupato un ampio spazio. Vengono così di seguito a sorgere le Arciconfraternite e le Confraternite: